越王勾践

越王允常卒，子勾践即位。吴王阖闾乘丧伐越，勾践使死士三行至吴阵前自刎，吴军注目之际越军猛攻，大败吴师于槜李，阖闾伤足指，退军途中身亡。年轻的勾践即位首战即威震东南，吴越世仇由此结深。

勾践闻夫差日夜勒兵报越，不听范蠡劝阻，先发制人伐吴，于夫椒大败，率残兵五千退保会稽山，被吴军团团围住。勾践用大夫种、范蠡之谋，卑辞厚礼，愿为臣妾，忍辱请和，是为"会稽之耻"。

勾践返越，苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆、饮食亦尝胆，自问"女忘会稽之耻邪"。身自耕作，夫人自织，食不加肉、衣不重采，折节下士，厚遇宾客，振贫吊死，与百姓同其劳，誓雪国耻。

夫差率吴国精兵北上黄池与晋争霸，吴都唯留老弱与太子留守。勾践发习流二千、教士四万、君子六千伐吴，袭破吴都，杀吴太子，焚姑苏台。夫差黄池争长后封锁消息、匆匆南归，厚礼请和，吴越强弱之势就此逆转。

吴国大荒，饥民东就食于海。勾践大举伐吴，两军夹笠泽对阵。越军以左右句卒夜鼓佯攻、调动吴军，中军六千君子衔枚潜涉，直扑吴中军大营，吴师大溃。自此吴国主力丧尽，再无还手之力。

越军人吴都，夫差请为甬东之君，范蠡谏曰"天与不取，反受其咎"，鸣鼓进兵。夫差曰"孤老矣，不能事君王"，又悔不用伍子胥之言，以袂掩面自刎，吴亡。勾践诛吴太宰伯嚭，尽有吴地，会稽之耻一朝尽雪。

勾践灭吴后北上，会齐、晋诸侯于徐州，致贡于周。周元王使人赐勾践胙肉，命为侯伯。勾践渡淮南归，以淮上地与楚、归吴所侵宋地于宋、与鲁泗东方百里，诸侯毕贺，号称霸王，为春秋最后一位霸主，越国声威达于鼎盛。

范蠡深知"长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐"，灭吴后辞越泛舟五湖，变名陶朱公；遗书文种"蜚鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹"。种称病不朝，勾践竟赐属镂之剑，种叹"大恩不报，大功不还"，伏剑而死。功臣零落，为霸主传奇添下晦暗一笔。

勾践在位三十二年而薨。其后续有迁都琅琊以经略北方、横行江淮之事，然越人累世弑君内乱，国势渐衰，终在战国末为楚所并。"卧薪尝胆、发愤图强"自此成为中华民族逆境雪耻的精神符号。