小麦哲伦云（Small Magellanic Cloud，SMC）是银河系的卫星矮星系，位于杜鹃座方向，距地球约 20 万光年，南半球肉眼可见。形态为不规则星系，直径约 7000 光年，质量约 70 亿倍太阳质量（约为银河系的百分之一），拥有数亿颗恒星。它金属丰度仅约太阳的五分之一，富含气体，恒星形成活动持续而活跃，是研究低金属环境下恒星形成的天然实验室；1920 年代哈勃正是利用其中的造父变星首次测定了河外星系距离。它与大麦哲伦云通过中性氢气体构成的"麦哲伦桥"相连，二者共同受银河系潮汐作用拖出绵延数十万光年的"麦哲伦星流"，预计约 25 亿年后随大麦哲伦云一起并入银河系。

大麦哲伦云（Large Magellanic Cloud，LMC）是银河系最大、最近的卫星星系，位于剑鱼座与山案座方向，距地球约 16.3 万光年，南半球肉眼可见。直径约 1.4 万光年，质量约 100 亿倍太阳质量（约为银河系的百分之一），拥有约 100~200 亿颗恒星。形态为不规则星系（麦哲伦型旋涡），具有中央棒状结构和一条旋臂，以航海家麦哲伦命名。星系内的蜘蛛星云（剑鱼座 30）是本星系群最大、最活跃的恒星形成区；1987 年在此爆发了四百年来最亮的超新星 SN 1987A。它正受银河系引力束缚围绕运转，研究预测约 25 亿年后将率先与银河系并合。

仙女座星系（Andromeda Galaxy，M31 / NGC 224）是距银河系最近的大型旋涡星系，位于仙女座方向，距地球约 254 万光年。直径约 22 万光年，拥有约 1 万亿颗恒星，质量约 1.5 万亿倍太阳质量，均超过银河系；中心存在约 1.4 亿倍太阳质量的超大质量黑洞。公元 964 年波斯天文学家苏菲最早在《恒星之书》中记载，1925 年哈勃通过造父变星测距证实它是银河系外的独立星系。它正以约 110 km/s 逼近银河系，约 45 亿年后两者将碰撞并合为一个巨大的椭圆星系。

银河系是太阳系所在的棒旋星系，直径约 10 万光年，包含 1000~4000 亿颗恒星。中心存在超大质量黑洞人马座 A*。太阳位于猎户臂上，距银心约 2.6 万光年，约 46 亿年前在此形成。